過著奢華的生活無可厚非，但他發了財之後就喜歡玩弄權威，沒心沒肺，人品低劣。《鄖西友誼》中記載，沈李發跡之前，經常去拜訪壹戶名叫李元江的人家，每次見到李元江，都叫他“叔叔”。沈李成功後，李元江主動降低了自己的輩分，稱自己為“兄弟”和“侄子”。沈李很不高興，沈李勉強接受了，直到李元江稱自己為孫子。還有壹個叫崔的巡檢員，他與有學者之誼。有壹次他特地來看望他，剛住了壹家旅館，傭人就和壹個市民打了起來。問小廝是做什麽的，小廝道:“是宣州客棧巡察崔的下人。”遂斬了仆役，斬了百姓，命人去捉崔曰:“吾素識汝。既然我來了，妳為什麽不來接我？”崔督察連忙磕頭道歉，卻被捆住打了二十下。巡官崔被送到秣陵時，嚇得連哭都不敢哭。當時人們議論紛紛:“沈李的叔叔原來是他的孫子，沈李的朋友成了被他流放的囚犯。”因為沈李是壹個殘暴的官員，當地人民經常感到害怕。許多人甚至渡過長江和淮河逃跑。下屬向他報告:“當地百姓逃了不少。”沈李說，“妳見過手裏拿著小麥的嗎？滿粒子總在下面，那些谷殼隨風而去不報。”
成功之後，沈李也熱衷於拉幫結派。中晚唐時期，士族的影響力逐漸下降，庶人階層通過科舉進入政權核心。而原來掌握權力的士族又不甘心放棄權力，於是與庶人出身的官員爭奪權力。士族官員以李德裕為首，故稱李黨。庶人的官員由和尚和尼姑領導，所以他們被稱為牛當。牛和李這兩方是水火不容的。雙方爭鬥了近40年，史稱“牛李之爭”。在這場曠日持久的權力鬥爭中，緊跟李黨領袖李德裕，是李黨的中堅力量。
沈李壹生中最大的汙點是他晚年處理的“吳湘案”。唐武宗會昌五年(845)，74歲的沈李出任淮南節度使。當時揚州江都郡太守吳襄被人舉報貪汙公款，娶了壹個平民為妻。沈李接到報告後立即逮捕了吳湘，並判處他死刑。但此案上報朝廷後，諫官懷疑有冤情，朝廷派禦史崔元藻到揚州復查。崔元早調查後發現，吳襄受賄是真的，但錢不多，壹介平民逼婚不是真的，所以沒有死。但是沈李壹意孤行，把吳襄送上了斷頭臺。
為什麽沈李堅持要處死吳襄？根據報紙上的說法，事情的起因是想娶住在廣陵的漂亮女人燕。不料嚴的幹娘悄悄嫁給了江都縣尉吳襄。劉群聽到這個消息後非常生氣，於是他唆使他人舉報吳襄挪用公款，並強迫他與壹個平民結婚。然而，如果沈李和吳襄之間沒有私人恩怨，沈李不可能如此堅決地處決吳襄。所以有些史書對此事有其他說法。《北夢》裏說的是想娶美女顏為妻，卻被吳湘打了。沈李勃然大怒，想殺了吳襄。因為吳娶了阿彥，並給了他豐厚的嫁妝，所以下令調查他的收入來源，很快就發現吳襄貪汙腐敗。而《書屋袁貴》裏的說法是想抓住阿燕，獻給李黨老大李德裕，所以壹心要幹掉吳襄這個絆腳石。
然而，上述說法不壹定成立。畢竟沈李和李德裕都是老死不相往來(這件事之後第二年沈李就死了，五年後李德裕也死了)，所以不太可能去爭壹個美女的命。而且，沈李家妓女那麽多，完全沒必要討人家喜歡。當詩人劉禹錫被任命為蘇州刺史時，沈李邀請他喝酒，並讓幾個妓女出來陪他。劉禹錫對其中壹位壹見鐘情，當時對詩歌的心情特別好。他唱了壹首《致李的妓女》:“高髻雲上有新妝，是杜薇娘的歌。愛管閑事是常事，蘇州到處都是。”看到劉禹錫如此著迷，沈李把妓女送給了劉禹錫。因此，沈李有時相當慷慨，不會瘋狂到想把所有的美女據為己有。
實際上，堅持處死吳襄是為了討好李黨的老大李德裕而采取的報復行動。原來吳襄的叔叔吳武靈得罪了李德裕的父親李繼福，兩人是世仇。李德裕當上丞相後，也借故忽悠吳武靈，貶他到盤州參軍。之後，吳武靈抑郁而死。當然知道吳和李之間的歷史恩怨。為了討好李德裕，沈李把吳武靈的侄子吳襄列為報復對象，於是羅誌被起訴並判處死刑。事實上，李德裕也參與了此案。崔元藻回京後說吳襄罪不至死，然後宰相李德裕馬上降職他參軍做崖州刺史，企圖掩蓋真相。
大中元年(847年)，唐玄宗即位後，革除李德裕的宰相之職，李當等人全部被流放到亞洲。此時，吳湘的哥哥吳汝南為哥哥平反，要求法院重審吳湘案。經過第三次復查，吳湘終於被平反。此時，雖然沈李已經去世，但按照唐朝的規定，殘暴的官員即使死了也要被剝奪爵位，後代也不準做官。於是，死去的沈李受到了“削士紳三官，子孫不得為官”的懲罰。