現在，它大多被用來通過手指發送信件。古代沒有電話、電報等遠距離通訊工具，所以有人用信鴿等鳥類傳遞信息。相傳漢朝名臣張騫、班超等人出使西域時，也曾用鴿子向當地漢朝傳遞信息。
紅巖是壹種大型候鳥，生活在平原和草原上的湖泊、池塘、河流、沼澤及其附近地區，因此它們每年從北到南來回遷徙。大雁飛翔時，往往排成“壹”或“人”字形。帶著大雁南飛，能勾起遊子的思鄉之情。
所以鴻雁也可以指信，或者當郵差。成語“鴻雁傳書”起源於漢代。
成語“鴻雁傳書”出自蘇武放羊的歷史故事。蘇武是漢武帝時期的使臣。奉命向匈奴派遣使節，被匈奴單於扣留19年，才回到漢朝。
在匈奴的威逼利誘下，蘇武寧死不屈，被迫在北海(今貝加爾湖)廣闊的草原上放羊。
匈奴單於為了阻止蘇武回漢，謊稱蘇武已死。後來漢朝再次靠近匈奴，和蘇武壹起去中國的匈奴人常惠把他的情況告訴了使臣，想出了營救蘇武的方案。
使臣告訴匈奴單於，漢朝皇帝在上林苑射死了壹只鴻雁，蘇武的信被綁在它的腳上，證明他沒有死。匈奴單於見此，將蘇武放回漢朝，《大雁傳奇》成為千古佳話。