古書記載伏羲造琴，還有神農造琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說。舜將琴定為五弦，加壹弦，又減壹弦為七弦；可見古琴文化歷史悠久，博大精深。
古琴有13個標誌旋律的徽記，也是禮器和樂器。屬於八度中的絲。古琴音域寬廣，音色深沈，余音繞梁。
古琴是中國文化中最負盛名的樂器。自古以來，“秦”就是其特有的名稱。1920年代更名為古琴，以區別於鋼琴。秦有“士不無故撤琴”“左琴右書”之說。位列中國傳統四大藝術，琴、棋、書畫之首，被視為文人雅士傳唱的高雅代表和伴奏樂器。自古以來就是很多文人的必備知識和必修科目。博雅與鐘子期的知音“高山流水”的故事流傳至今；琴臺被認為是友誼的象征。大量詩文中都有秦的身影。