西漢末年，王匡、王峰等人在湖北當陽縣東北的綠林山聚集了壹支七八千人的農民起義隊伍，反對王莽政權，史稱“綠林好漢”。
後來“綠林”用來指聚集在山裏反抗封建統治，消滅惡霸、土豪的武裝力量。
在過去，它也被用來指小偷和強盜。