故事起因“千裏送鵝毛，禮輕情意重”；
在唐朝，地方官員經常向皇帝進貢。雲南有個長官要給皇帝送禮。他認為:皇帝不缺金銀珠寶，要給就得給個稀罕的。最後，他決定向壹只天鵝致敬。？
他派壹個叫緬伯高的人用竹籃馱著壹只天鵝去首都長安。緬伯高跋山涉水，日夜兼程，來到了綿陽(今湖北)的湖邊。在這許多天裏，天鵝從來沒有下過水，全身都是臟的。緬伯高放下竹籃，拿出天鵝給它洗澡。沒想到，天鵝掙脫了他的懷抱，拍打著翅膀飛了起來。緬伯高下意識地伸出手抓住它，只抓到壹根羽毛，看著天鵝飛走。緬伯高又擔心又害怕，痛哭起來。後來他急中生智，抱著那根羽毛趕到了首都長安。
許多天後，緬伯高終於來到長安，和來自全國各地前來朝貢的使節壹起去見皇帝。輪到緬伯高時，他手裏拿著壹根羽毛走上前去，為皇帝唱了壹首歌:“天鵝向唐朝致敬，山高路遠。綿陽湖失落，倒在地上哭了。聖天子之後，緬伯高可以幸免。禮輕情意重，鵝毛千裏寄。”皇帝莫名其妙，緬伯高立即講述了事情的經過。
皇帝聽了，連連說:“緬伯高把鵝毛送到千裏之外，這是難能可貴的！難能可貴！”緬伯高的才華和智慧贏得了皇帝的青睞。皇帝沒有懲罰他，而是獎勵了他許多東西。後來人們就用“千裏送鵝毛”這個成語來比喻禮物雖小，卻很有情意。有時與“禮輕情意重”連用。