《中國成語詞典》中解釋“失敗是成功之母”:母為先行者。指善於從失敗中吸取教訓，以求成功。據考證，它源於禹治水的神話。
中國古代神話《山海經·海內經》說，鯀偷了天帝的沃土(可以生長的土壤)來阻擋洪水，但是沒有成功。天帝命令朱融殺死鯀，但是鯀還活著。《歸藏凱奇》雲:“三歲死，不腐。若以武刀斬之，出於。”這句話的意思是“余出生在槍桿子裏。父親死後三年，屍體未腐，終於生下了兒子余。”這恰恰說明，這個失敗的英雄壯誌未酬，精神不朽。他把自己不屈不撓的奮鬥精神傳給了下壹代——余。俞在總結前人經驗教訓的基礎上，運用疏浚的方法，克服了水患，取得了成功。
鯀失敗了，鯀生了禹，禹成功了。後人根據《槍玉》治水神話創造了“失敗生成功”這個成語:失敗是成功之母。
參考資料:
中國成語詞典