生肖又稱十二生肖,是中國根據出生年份與十二地支相匹配的十二種動物,包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。十二生肖的起源與動物崇拜有關。根據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡,先秦時期就存在比較完整的生肖體系。最早記錄與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充寫的《論衡》。
生肖是十二地支的直觀表示,即子(鼠)、醜(牛)、陰(虎)、毛(兔)、辰(龍)、斯(蛇)、武(馬)、衛(羊)、申(猴)、尤(雞)、徐(雞)。在現代,更多的人把生肖作為春節的吉祥物,成為娛樂和文化活動的象征。
有人會說老鼠的生肖不好,其實不然。屬鼠的人有很多非富即貴。不存在生肖是否討人厭的問題。每個生肖都有其特定的含義。是對12時期出生的人的性格、品行、財運、事業的總結。生肖對人有壹定的指導意義,但不能壹概而論。在每壹個生肖中,都有這樣或那樣的傑出才能。傳統上,在中國,十二生肖沒有好壞,只有相配。生肖作為壹種由來已久的民間文化符號,留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩詞、春聯、繪畫、字畫和民間工藝美術。除了中國,世界上許多國家在春節期間發行生肖郵票,以表達他們對中國新年的祝願。十二生肖不僅作為普通生物融入中國人的生活,它的自然習性被賦予了許多文化意義,從動物到神性,受到尊重和崇拜。只有自然生物和文化神靈的結合,才能形成對中國生肖動物的完整印象。