就其內容而言，宋代曾公亮撰寫的《五經總綱》對“三令五用”作了明確的闡釋。所謂“三令”，壹令察敵之計，視路之便利，知生死之地；二、聽金鼓，視本位，以抓其耳目；三令使舉起斧頭宣布對他的懲罰。所謂“五應用”:壹應用賞罰壹心；二、申請分離整合，同壹個途徑；繪制戰鬥旗幟的三個應用程序；夜戰聽火鼓四個應用；五應用不敬，視之為斧。
春秋時期，有壹個著名的軍事學家叫孫武，他帶著自己的《孫子兵法》去見吳王和何璐。吳王看完後說:“妳的十三篇兵法，我都看了。要不要試試我的軍隊？”孫武說好。吳王又問:“用女人做實驗可以嗎？”孫武也說好。於是吳王召見宮中180位美女，要孫武訓練。
孫武把他們分成兩隊，由兩個得到吳王寵信的宮女為隊長，叫他們每人拿壹把戟。隊伍站好後，孫武問:“妳知道怎麽前後左右轉彎嗎？”女兵們說:“我知道。”孫武又道:“盼吾心；向左看我的左手；向右看我的右手；看我身後。”女兵們說:“我明白了。”於是孫武的任務就是搬出鐵鈸(古代用來殺人的刑具)，反復向其申請戒律。然後他敲鼓，發出向右轉的命令。怎麽知道女兵們不但不按命令行事，反而哈哈大笑。孫武見之，曰:“解釋不清，不明。應該是將軍們的錯。”於是我又把剛才跟他們說的詳細解釋了壹遍。然後敲鼓，發出向左轉的命令。女兵們仍然只是笑。
孫武曰:“解釋不清，不明確是將軍之錯。既然很明顯，不聽命令是上尉和士兵的錯。”說完，隨從把兩個隊長推出去斬首。吳王見孫武要將心愛的姬斬首，連忙派人向孫武求情，孫武卻說:“既然命我為將軍，我就在軍中，妳的生活不受影響！”他下令將兩個女隊長斬首，然後命令兩個頭目做隊長。從那以後，所有的女兵都小心翼翼地練習著自己復雜的動作，比如前進後退，左右轉彎，甚至跪著站起來，再也不敢打遊戲了。
這個故事源於《史記》中的《孫子吳起列傳》。後來；人們把孫對女兵的反復講解稱為“三令五申”，意思是反復告誡人們。比如某地政府多次告誡食品店要幹凈衛生，不要損害顧客健康，那麽我們可以說政府對食品店做了“三令五申”保證幹凈衛生:大家早就知道了。