成語是現成的詞，和成語、諺語類似，但也略有不同。最重要的壹點是，成語、諺語是口語，成語多是書面語，屬於文學性質。其次，在語言形式上，成語幾乎都是約定俗成的四字結構，字面上的字是不能隨意改動的，而成語和諺語總是松散的，或多或少不局限於四個字。比如“快刀斬亂麻”、“盡力而為”、“驢唇不對馬嘴”、“前怕狼後怕虎”，這些都是常用的成語；“百物中的眼見為實”、“真金不怕火煉”、“有誌者事竟成”、“日久見人心”，這些都是壹些經驗性的言論，代表壹個完整的意思，屬於諺語的範疇。成語不同於成語和諺語。
成語壹般是四字格，不算少。如“五十步笑百步”、“欲速則不達”、“醉翁之意不在酒”。成語壹般用四字格，這與漢語本身的句法結構和古漢語的單音詞有關。
成語是表達壹般概念的固定短語或句子，大多由四個字組成。比如“空中樓閣”、“有名”、“照妳”、“五彩繽紛”、“歡天喜地”都是四字成語。少於四個字的成語，如“敲門”、“莫須有”、“想當然”，多於四個字的成語，如“桃李滿天下”、“真金不怕火煉”、“有心無力”、“江山易改，本性難移”、“只準州官放火，不許百姓點燈”，占絕對少數。
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