這個成語原來的意思是，生在淮河以南的植物是桔黃色的，生在淮河以北的是苦桔黃色的。後來人們常用這個來表示人受環境影響，素質越來越差。
《晏子春秋雜十》中:“嬰兒聞之:生淮南者為橘，生淮北者為橘。葉子和徒弟差不多，但是味道不壹樣。那是什麽呢？水土不壹樣。”
晏嬰是春秋時期齊國著名的外交家，由於身材矮小，相貌醜陋，經常受到別人的歧視。有壹次晏嬰派使者去楚國，楚王故意羞辱齊國人民為賊。顏英很認真地說:“陳皮在淮南長大，能結橘子。當他搬到淮北時，果實會變成壹個苦澀的橙子。”楚王無話可說。