從《孫子兵法》來看，本意是讓敵軍失去作戰能力，從而達到徹底勝利的目的。目前是指兩軍刀劍不交鋒，敵人也能屈服。
古代漢語簡潔嚇人，很多引申義作為現代漢語使用。如《瓜田歷下》出自三國曹植《君子之行》:“君子未雨綢繆，不在疑室。瓜田不收鞋，李俠不加冕。”現在有些人用引申義。