話出自西漢司馬遷《史記·滑稽列傳》:“此鳥不飛則已，壹飛沖天；不唱就壹鳴驚人。”。
這個成語出自西漢司馬遷《戰國齊書》，但最早的藍本是戰國韓非《春秋》記載的典故。這可能並不矛盾。也許齊威王也被問到了這個暗語，然後想起了楚莊王說過的話，突然醒悟過來，回答道。