文子見了吳王，獻上壹件寶物，說:“越王願意投降，願意做妳的仆人。請原諒他。”艾博也站在壹旁幫助文子說話。伍子胥站起來大聲抗議:“人們常說‘治本要根除’，勾踐有遠見，文子和範蠡聰明能幹，這次放了他們，回去壹定會想辦法報仇的！”這時候，夫差認為越國已經不行了，就不聽伍子胥的勸告，同意了越國的投降，把軍隊撤回到了吳國。
吳國撤軍後，勾踐帶著妻子和醫生範蠡來到吳國，侍奉吳王，放牛放羊，終於贏得了吳王的寵愛和信任。三年後，他們被釋放並返回中國。
勾踐回國後，決心發大財，準備報仇。他怕自己貪圖安逸的生活，扼殺了復仇的野心。晚上，他睡在稻草堆上，枕頭上放著武器。他還在家裏掛了壹個膽囊，每天早上都要嘗壹嘗。外面的士兵問他:“妳忘了三年的恥辱了嗎？”他派文子管理國家事務，派範蠡管理軍隊。他親自下田和農民壹起勞動，妻子也紡紗織布。勾踐的行為感動了越國的官員和人民。經過十年的艱苦奮鬥，越國終於武裝起來，由弱變強。
吳王夫差壹味地想爭霸，不考慮民生疾苦。他還聽信了艾博的惡言，殺死了忠臣伍子胥。最終伏羲稱王稱霸，稱霸諸侯。但此時的吳，看似強大，其實已經走下坡路了。
公元前482年，夫差親自率軍北上，與晉國爭奪諸侯之首。越王勾踐利用吳國的精銳部隊突然襲擊，壹舉擊敗了吳冰，殺死了太子朋友。夫差聽到消息後，急忙趕回家，派人去和勾踐講和。勾踐估計壹下子滅不了吳，就答應了。公元前478年，勾踐親自帶兵第二次攻打吳國。此時的吳國已經是強弩之末，抵擋不住越軍的強勢猛攻，屢戰屢敗。最後，夫差派人去和勾踐講和，範蠡堅持要滅吳。夫差見和平無法達成，後悔沒有聽伍子胥的勸告。他非常慚愧，拔劍自殺了。
歷史考證
勾踐盡力治好吳的故事壹直流傳著。但也有人提出疑問:歷史上有沒有“盡力治吳”這種事？
《左傳》中的丁公、哀公兩代王的歷史，大量記載了越王勾踐在位時的情況，卻沒有提到他有壹段艱難的日子。《國語》中的武玉和於越記錄了吳越的鬥爭，但沒有關於勾踐艱苦奮鬥的敘述。在《史記·勾踐世家》中，只記載了勾踐:膽囊掛在床前，坐著或躺著都能看到，吃東西都能嘗到。司馬遷認定勾踐有勇有謀的味道，但他沒有提臥薪嘗膽的事。這個成語是什麽時候出現的？
北宋文學家蘇軾寫過壹篇《準孫權答曹操書》。北宋時，蘇軾為三國孫權寫了壹封虛詔給曹操。在信中，蘇軾發揮想象力，開玩笑說孫權“嘗到了勇氣”。這個虛的東西和勾踐沒關系。南宋時，呂祖謙在《左傳》中談到吳王夫差。明朝的張普在《春秋》中說，夫差的立場是為父報仇，鼓勵自己。這壹句話把福查擡了出來，他也沒什麽事。
南宋書籍多次提到越王勾踐和明末於涼的《浣溪沙》劇本，極力渲染勾踐嘔心瀝血、任勞任怨的英雄事跡。明末文學家馮夢龍在他的歷史小說中，也提到了勾踐艱苦奮鬥的故事。
《春秋·勾踐回國傳》記載，王回國後，磨練身心，日夜苦練。在極度困倦的時候，“攻擊敵人。”辣蓼是壹道很苦的菜。如果有很多辣蓼菜，說明辣蓼買單。勾踐困了，就用苦菜刺激眼睛和鼻子，驅散睡意。“嘗膽”就是品嘗口中的苦味，“躺薪”就是“躺著眼睛攻擊它”，不讓眼睛閉著睡覺。後人把“臥薪”形容為臥柴，這是對《吳越春秋》的誤解。