太初四年冬，匈奴單於派使者回魯，與等人議和。天漢元年三月，漢武帝為了報答匈奴的恩情，派中郎將蘇武、副中郎將張勝、武官常惠出使匈奴，派他們恢復被扣留的匈奴使者，並給他們豐厚的禮金。
蘇武等人到達匈奴後，投降匈奴的漢人往往與張勝合謀劫持可汗的母親閼氏，使其回歸漢室。蘇武在事發後參與其中，蘇武不想被羞辱，所以自殺未果。可汗敬重他，派韓投降護法，蘇武不為所動。於是可汗把蘇武囚禁在地窯裏，斷絕他的飲食，逼他就範。
蘇武堅持了好幾天沒有死。匈奴人認為他是神，就把他流放到遙遠的北海(今貝加爾湖)壹個荒涼的地方放羊。元朝第二年，匈奴新可汗建立，使臣欲與漢朝友好。漢朝要求匈奴釋放蘇武。元初六年，蘇武等九人被中國使節迎回國。
蘇武姬(j:)在匈奴待了十九年，了解了邊疆的民族。回國後被任命為典型國，專司少數民族事務。他在匈奴不屈，被後人視為堅守民族氣節的典範之壹。