成語很大壹部分是從古代傳承下來的。它們代表壹個故事或典故。比如“望梅止渴”和“公子我兒”這兩個詞，沒有典故，不是微縮故事，沒有固定的結構，所以這個詞不是成語。
成語多為四字格，有的是三字格、多字格，大部分是四字格。簡單來說，成語就是大家都知道的，可以引自經典，有明確出處和典故，使用到相當程度的詞語。