比喻選擇不當，次要的東西比主要的好。
解說:楚國有壹個珠寶商，他去鄭國賣珠寶。他用珍貴的木蘭雕刻了壹個珍珠盒子，用肉桂制成的香料熏制盒子，並用玉、玫瑰和翡翠裝飾盒子。壹個來自鄭的人買下了這個盒子，但是把裏面的珠子還給他了。可以說這個珠寶商擅長賣盒子，不擅長賣首飾。
從現代管理的角度來看，“買禮物還珍珠”可以用來指某些官僚慣於用形式主義欺騙上下級或公眾的欺詐行為。
使用示例
宋·程頤《與方手書》:“今經學之士多，買竹簡還珠之弊，皆有之。”
張遠·楊浩《雲莊讀詩有感詩選之壹》:“早知好琴出醜，每壹個微笑都換來買錯的回報。”
清秋梁婷《論白話文為改革之根本》:“不擅讀書者，不知精英，憐糟粕。買竹簡還珍珠有多大好處？如果換成白話文，絕對不會有這個病。”
成語的起源與原文的真實意圖
幾乎所有詞典都收錄了“買贈還珠”，定義基本壹致。《辭源》解釋為“不當去除”；《辭海》解釋為“舍本逐末，選擇不當”等等。以商務印書館的《漢語大詞典釋義》為例:《韓非子》記載，壹個楚人把珍珠裝在木箱裏，到鄭國去賣。
壹個阿正人認為這個盒子很漂亮，所以他買下了這個木盒，並將珍珠退還給了賣家。比喻選擇不當，抓住了次要，失去了主要？。"
韓非子的本意並非如上述解釋所言。從“什麽都做錯了，外儲說左”的內容來看，楚的珍珠商花了那麽多的錢和精力來美化珍珠箱，以至於鄭的顧客買的都是漂亮的箱子，而不是他要賣的珍珠。韓非子批評楚人“善賣竹簡，不善賣珍珠”，卻完全沒有指責鄭人“買竹簡還珍珠”。
而現在的成語及其定義，卻把原書中對楚人珍珠的批判，變成了對鄭人買珍珠退貨的批判。顛倒了壹切都是做錯的本義。看看韓非子用這個故事(還有秦伯娶女兒的故事)諷喻了什麽。原著以浮誇的論據批判了學者們的溺於實用的理論，絲毫沒有指責讀者欣賞他詩歌的文采。
而現在的成語及其定義，卻把原著對學者有害使用文學的批判變成了對受眾選擇不當的批判，這顯然是完全違背初衷的。
《萬事皆有錯》給這個寓言起了壹個準確的名字:“楚人對牛彈琴”。後來人們把它改成了“買禮物還珍珠”，這實在是用詞不當，這個寓言的情節和主題也發生了變化。可見，現在的成語“買贈還珠”，無論其名稱、本義還是引申意義，都是對韓非子的錯誤解讀。