語素是語言學術語，指語言中最小的音義組合。也就是說，壹個語言單位必須同時滿足三個條件——“最小、音、義”才能稱為語素，尤其是“最小”和“義”。
最小值是單位的大小，是相對於單詞、短語等音義高級單位而言的；意義是指語素(符號的所指方面)的意義內容，包括詞匯意義或語法意義。語法意義也叫語法功能。
音標是指語素的語音形式(即符號的能指)。音節作為基本的語音單位，經常被用作描述語素語音形式的參照單位。根據語素和音節的匹配關系，人類語言可分為單音節、雙音節、三音節和X音節語言。就以單音節語素為主體的漢語而言，單音節的語言單位可以直接通過語素的定義來判斷，雙音節和多音節的語言單位可以用已知的語素來替換，即可以替換待確定是否為語素的語言單位。語素和非語素都可以和其他語素組合成詞。
最重要的是，“音義最小組合”關註的是口語，沒有考慮到書面語中的語素。事實上，書寫或書寫形式也是語素的壹種重要形式。它和語言的語音形式壹樣，是語素實現的重要載體。語音形式主要著眼於聽覺的實現(是義位的直接口頭表達形式，以口耳為輸入/輸出口)，文字也著眼於視覺的實現(是音義結合的書面或手寫記錄形式，以手眼為輸入/輸出口)。在漢語的學習中，經常提到要兼顧“音、形、義”，這裏的“形”是指詞的形式。因此，如果把口語和書面語都考慮進去，語素也可以被認為是語言中“音、形、義的最小組合”。