這句話的意思是:面對外界環境的考驗，潛力好的人自然會表現得像好人，本性不好的人自然會向壞的壹面發展。說明人或物在壹定的環境變化中，自然會露出本來面目。
這個典故出自屈原的《漁父》。
全文如下:
曾經被放生的屈原，在江灘遊泳，在澤河岸邊歌唱，色彩憔悴，形容憔悴。當漁夫看到這個，他問:“這個兒子不是三閭博士的嗎？為什麽？”屈原說:“天下皆濁，我獨壹人。大家都醉了，我壹個人醒了，我看得見。”漁夫說:“聖人不執著於事物，而能與時俱進。天下泥濘，何不吐其泥，起其浪？大家都喝醉了，為什麽不餵壞的吸？為何深思而高舉，讓自己成為？”屈原說:“聽說新浴者奏冠，新浴者抖衣；安可以用自己的身體觀察，但是收東西的人呢？我寧願去香柳，被埋在壹條河魚的肚子裏。安可以白，蒙上世俗的塵埃？"漁夫微笑著，帶著壹面鼓走了，但他唱著，"洶湧的波濤裏的水是清澈的，妳能牽住我的流蘇；“洶湧波濤裏的水渾濁，妳可以舔我的腳。”那就走吧，不再用言語。