鉤:指鉤住。心臟:宮殿的中心。桶:在建築上，是“接合”的意思。墻角:屋檐的角落。建築周圍的飛檐呈鉤狀，與中央的主樓相連。因為“勾心鬥角”包含了上述含義，所以後來人們借用它來形容詩歌構思巧妙、結構工整。阿清詩人梁少仁在《秋雨寺二論》卷壹中評論對仗追求工整的傾向時說:“近世詩人勾心鬥角，有超越前人者。”
但是，這種語言的泛指，卻是隱喻著各自的心機，勾心鬥角，互相排擠。這是因為“鉤”也有彎曲、誘發不良結果的意思。戰國軍事家鬼谷子在《鬼谷子飛鉗》中說:“鉤住鉗之言，飛身夾之。”阿津皇甫謐指出:“鉤意為誘性...從裏面得感情叫勾，從外面得名聲叫飛，得感情叫捧。”意思是:當避孕套被問及真實情況時，它會被握在手中。
另外，“鬥”有打架的意思，“角”有較量的意思，所以“勾心鬥角”常用於貶義。