自從有文字記載以來，油最初被稱為“脂肪”或“糊狀物”。據《名釋》載:“有角者，謂之肥，無角者，謂之膏”。也就是說，從有角的動物身上提取的東西叫脂肪，從沒有角的動物身上提取的東西叫藥膏。
比如黃油、羊油叫脂肪，豬油叫奶油。關於“奶油”和“脂肪”還有另外壹種解釋。據《禮記》記載，烹飪時“以蔥為脂，以韭為膏。”宋元學者陳坤評價說:“凝脂者為脂，放之者為膏。”凝固成固體的叫油脂，融化成液體的叫油膏。
現在我們把凝固的脂肪和融化的油叫做“油膏”，“油膏”這個詞基本不用了，但是現在我們還有壹個常用的成語:人的脂肪，人的油膏。