到了明朝中葉，嶽飛的故事開始廣為流傳。成化年間寫的《仲晶紀》，只提到嶽飛背上有“以純心救國”四個字。嘉靖三十壹年(1552)，熊《吳鐘傳》記載，嶽飛見湯陰故裏有人因命聚山，為勉勵自己和他人，便去請工匠在背上深深紋上“精忠報國”二字。明末由李梅創作、馮夢龍修訂的《仲晶旗傳說》中說:“石燕飛背上有四個字，為張喜安所刺，為淩飛所刺。”果真如此，“精忠報國”在嶽飛當上將軍後被張喜安捅了壹刀。
“婆婆紋身”最早見於清朝乾隆年間。杭千才評《仲晶說約》，全書第22回，題目是《化名誓入王佐，刺死仲晶婆婆授意兒子》。內容是嶽飛不是楊幺的使者王佐之所聘，其母怕日後有不法之徒前來勾引嶽飛。如果她壹時受騙，壹時不忠，她的名聲就毀了。於是他向神靈和祖先祈禱，並在嶽飛的背上紋上了“精忠報國”的字樣。這本書敘述了婆婆紋身時，先用毛筆在嶽飛背上寫字，再用繡品針刺，再用醋墨塗抹，使其永不褪色。詳細描述壹下。但也有學者認為，紋身是壹項有著嚴格操作程序和技巧的絕技，絕不是壹般人能做到的。婆婆是家庭主婦，不可能有這個本事。很明顯，作者是根據壹些元明傳記中對嶽飛背上文身的敘述，經過想象和藝術加工而創作出來的。所以，嶽飛背上有紋身嗎？紋身是什麽？誰的手捅的？至今仍是壹個謎。
在儒家思想的影響下，“婆婆紋身”被賦予了無數形而上的文化內涵，這也是其長久繁榮的重要原因。
後人評書把“精忠報國”稱為“精忠報國”。並編了壹首歌在民間流傳。