“山河在外”和“山在外”這兩個成語都是用來形容山西的，但壹個是曾經的古晉國，壹個是經過幾百年發展的山西。
“外有河山”是晉國當時所處的地理環境產生的成語。後來通過歷史演變成山西的地貌特征，描寫山西的外山和內陸河，或者說兩山交匯壹河的景象。
當時晉國的封地是“河汾以東百裏”，到了晉獻公則是“並州十七年，報國三十八年”。大小範圍包括西部河西，與秦接壤，北部翟，東部河內。山西臨汾、運城都是晉國中期的版圖，但是到了晉獻公，這部分豫冀已經大大擴張了。
這樣看來，晉國的地形就是現在山西的縮影，三面環山，壹面臨江。這樣，當時的晉國易守難攻，有很好的地理優勢作為天險。
這麽好的地理優勢，所以才會有這麽壹句話，“戰則勝諸侯。不贏，無傷大雅。”這句話的意思是如果妳贏得了戰爭，王子們就會投降。不贏的話，過了川千山就易守難攻了。沒什麽可失去的，也沒必要害怕。這是勸晉王去國外打仗。
現在山西的地理環境和當時的晉國差不多，所以被現代人稱為表裏山河。