曹操拿下江陵後，以劉表將軍文聘為江夏太守，仍統壹自己的軍隊鎮守漢川(今江漢平原)。益州牧劉璋也派兵給曹操補充軍隊，開始向朝廷進貢。曹操比較驕傲，輕敵。他不聽謀士賈詡的勸告，派人寫信恐嚇孫權，聲稱要與吳作戰。冬天，親統大軍沿著長江齊頭並進。
孫劉聯兵於峽口後，溯江與曹駿會合，於赤壁會合。曹駿背水壹戰，失去了威信，被重新接納，重新歸屬荊州。他戰鬥力差，百病盛行，以至於首戰失利。他慌忙退到北岸，在武林(今湖北洪湖)駐軍，與盟軍隔河對峙。
曹操下令將戰船連接起來，減少了顛簸，有利於北方士兵登船。他們想加緊訓練，並向袖手旁觀發起進攻。鑒於敵眾我寡，長期不利，周瑜決心找壹個速戰速決的機會。黃蓋部根據曹駿“連環船”的弱點，建議火攻，受到好評。黃蓋立即派人給曹操送去假投降書，然後帶著幾十條船出發了。前面10船滿載著浸過油的幹柴火，蓋著布，插上與曹操約定的旗幟，船後系上輕舟，順著東南風向武林進發。當接近對岸時，放松警惕的曹駿沖過去看著黃蓋下來。至此，黃蓋下令點燃柴火，各換壹只小艇，撤退。滅火輪乘風闖入曹駿的船隊，頓時火光沖天，火勢迅速蔓延至岸邊營地。盟軍乘勢出擊，曹駿傷亡慘重。曹操知道敗局不可挽回，下令燒毀殘存船只，率軍撤退。
赤壁遺址之戰聯軍齊頭並進，追擊曹軍，曹操率部遠離江岸，抄近路到江陵，過華容道(今潛水於江南)，遇泥，騎草，逃之夭夭。曹操留下曹仁鎮守江陵，滿寵留守當陽，返回北方。
周瑜等人與曹仁隔河對峙，派甘寧攻打夷陵(今宜昌)。曹仁在甘寧周圍分兵。周瑜率軍救援，擊敗曹軍，後又渡過姜屯北岸，繼續與曹仁對峙。劉備從江陵回到夏口後，回到漢水繞到曹仁身後。曹仁知道再僵持下去很難，次年被迫撤退。
赤壁之戰，曹操自負，輕敵，指揮失誤，水軍不強，最終導致戰敗。孫權和劉備面對強敵冷靜分析形勢，結盟抗戰，提升水戰實力，巧妙用火進攻，創造了中國軍事史上著名的戰爭戰例。,