成語是漢語中具有特定內涵的特定詞組，是經過長期的使用和錘煉而形成的。習語是比單詞大，語法功能等同於單詞的語言單位。它們短小精悍，生動易懂。
大多數成語由四個詞組成。比如《成語和句子詞典》中出現的“畫蛇添足”、“有名”、“照妳”、“五彩繽紛”、“喜笑顏開”。還有“敲門”“莫須有”“理所當然”等四字成語。更有“真金不怕火煉”、“心強力弱”、“江山易改本性難移”、“桃李滿天下”等四個字。當然，三字成語和多字成語的比例比較小。
成語在某些方面類似於專有名詞、科學術語、諺語、歇後語或由四個詞組成的普通短語。比如專有名詞、科學術語都是固定詞組；諺語、歇後語、引語不僅僅是固定的短語或句子，還具有類似成語的意義。四個字組成的普通詞組比較簡潔，形式和大部分成語壹樣，比如“東西南北”“春夏秋冬”，但這些都不是成語。