這句話出自春秋時期孟子的《孟子·告子上》，原文:
孟子曰:“魚為我所欲，熊掌為我所欲；魚和熊掌不可兼得，魚和熊掌不可兼得。生活也是我想要的；義也是我要的；二者不可兼得，舍生取義者也。生活是我想要的，我比活著的人更想要，所以我不想得到；如果厭惡中沒有比死亡更多的東西，那麽怎樣做才能避免可以用來逃避惡的惡呢？
解釋:
孟子說:“魚是我喜歡的食物，熊掌也是我喜歡的食物；如果我不能兩個都吃，我就放棄魚，吃熊掌。生活是我想擁有的，正義是我想擁有的；如果兩者不能兼得，我會放棄生命，堅守正義。
生活是我想擁有的，但還有比生活更想擁有的，所以我不想茍且偷生；我討厭死亡，但是有比死亡更惡心的東西，所以我不想因為討厭死亡而逃避壹些災難。
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作品欣賞
孟子首先用人們生活中熟悉的具體事物做了壹個類比:魚是我要的，熊掌是我要的。在兩者無法同時獲得的情況下，我寧願放棄魚，也要熊掌；命是我所惜，義是我所惜。在我無法同時得到兩者的情況下，我寧願放棄自己的生命而得到本質。
孟子把生命比作壹條魚，把義比作壹個熊掌，認為義比生命更珍貴，就像熊掌比魚更珍貴壹樣，自然就產生了“舍生取義”的思想。這篇文章把具體的魚和熊掌作為抽象的生命和義的隱喻，“以熊掌代魚”作為“舍生取義”的巧妙隱喻，就是壹個非常著名的例子。
其次，本文還運用了大量的對比手法，比如把魚比作熊掌，把人生比作仁義，把重義輕義的人比作人，把“農村的所作所為”比作“今天的所作所為”，使道理更加清晰，給人的印象特別深刻。
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