水的浮力原理(又稱阿基米德原理)，即水對物體的浮力等於物體排出的沸水重量。這說明浮力與物體排出的開水量(物體浸入水中的體積)有關，而與物體本身的重量無關。比如我們都知道，1噸的鋼不能浮在水面上，因為它體積小，放入水中後開水少，浮力小於重力；而1噸鋼做的船，因為船體大，入水後開水體積增大，浮力也增大。當船的浮力等於或大於自身重力時，船就能浮在水面上。
船的大小通常用排水量來表示。所謂排水量，是指船舶滿載時排出的沸水質量，這樣就可以計算出船舶的載重能力。