楚國滅亡後，項家慘遭屠殺，他和弟弟項莊隨叔父項梁流亡吳中。年輕時，項梁請人教他書法和詩歌，但他很快就厭倦了。侯亮再次請人教他武術，但他沒有很快學會。梁怒不可遏！紀說:“學文學只能記名字，學武功只能抵壹百。要學就向壹萬個敵人學！”於是梁教了他兵法。但學了壹段時間後，他不想學了，梁只好不理他。他身高八尺，能扛鼎(“霸王舉鼎”壹詞的由來)，年輕時野心極大。秦始皇在巡視浙江(今錢塘江)時，項羽見他的車馬肅然起敬，脫口而出:“他可以代替他(我可以代替他)。”
秦二世元年(2009年)，陳勝、光武在大澤鄉起義(即大澤鄉起義)，項羽以其叔父項梁刺殺太守殷通出兵吳中作為回應。此役，項羽單槍匹馬殺了殷通近百名侍衛，第壹次展示了他無與倫比的武功！二十四歲的項羽就這樣被人民起義的風雨推上了歷史舞臺。
項羽率八千兵起義，兩軍分兵攻占鹹陽，消滅秦國。項羽想壹統天下，與沛公劉邦決戰五年。最後不聽父親範增之言，九裏山誤擊韓信大陣，楚軍覆滅，項羽自刎烏江。