周瑜和劉備的軍師諸葛亮商量，認為曹操兵力眾多，軍容齊整。如果正面作戰，孫劉聯軍無法取勝，於是決定采取火攻，並布置了壹系列詭計。壹天，周瑜召集手下將領商議攻打曹操。老將黃蓋認為對方太強，不如投降。周瑜大怒，命令手下人打黃蓋五十棍。黃蓋被打後，給曹操發了壹封信，說要去找曹操。這時，埋伏在周瑜軍營中的曹駿密探也傳回消息，周瑜已經打敗了黃蓋。曹操相信黃蓋是真心想投降，非常高興。這時，舉世聞名的軍事家龐統也來拜訪曹操。曹操高興極了，馬上問了龐統壹個他擔心的問題。原來曹操的兵都是北方人，不會打水，對南方水土不服，經常生病。龐統道:“這有什麽難的？只需將大小船只配對，將三五十只船首尾相連，用鐵鏈鎖住，上面鋪上木板。”曹操連忙依法辦事。果不其然，曹操的戰船用鐵索連接起來後，沖進波濤中，壹點也不顛簸。在船上的士兵，就像在陸地上壹樣，壹點也不覺得頭暈。曹操大喜，謀士卻說:“戰船鏈固然好，但若對方火攻，恐怕難以逃脫。”曹操大笑著說:“放心吧。我們在北方，他們在南方。冬天了，只有西北風，哪來的東南風？如果他們用火攻，難道不會自焚嗎？”大家都誇曹操有見識，所以放松了警惕。
誰知11月20日，突然刮起了東南風。劉備的軍師諸葛亮善於觀察天氣，早就和周瑜做好了準備。此時曹操接到黃蓋的信，約好投降。曹操帶著眾將，站在船頭等候。果然，曹操看到黃蓋率領十幾條船順風駛來，非常得意。十幾條船乘著風，很快就到了曹操的戰船前面。黃蓋手壹揮，船頓時火光沖天。原來，船上裝滿了柴火、油脂等易燃的東西。燃燒的船借著東南風撞上了曹操的戰船營，曹操的戰船立刻起火。因為被鐵鏈拴在壹起，無法逃脫，葬身火海。曹操慌忙棄船上岸，但岸上存放糧食的營房也被周瑜提前埋伏的士兵燒毀。孫、劉聯軍強攻的局面，被打敗，曹操狼狽突圍，逃回北方。
赤壁之戰後，孫權得以鞏固在江南的統治，而劉備則趁機占領了大部分荊州，形成了曹、孫、劉三足鼎立的局面。火燒赤壁留下了很多典故。比如黃蓋被周瑜打了，然後假投降曹操，這叫“險計”。劉備的軍事家諸葛亮的好友龐統建議曹操用鐵鏈連接船只，使曹駿的戰船在遭到炮火襲擊時難以逃脫。這個計劃被稱為“連鎖計劃”。