這個成語出自《太平禦覽》，講的是東漢的陳琳。
建安七子之壹的陳琳，曾經是北洋軍閥袁紹手下的壹個辦事員。袁紹爺心大起。看到曹操的崛起，他感到了極大的威脅，便把矛頭對準了他。袁紹為了討伐曹操，讓陳琳寫了壹篇《為了袁紹，巴渝州》。陳琳在競選中大放厥詞，列舉各種罪名，壹頓痛罵曹操祖上三代。最後他號召天下所有郡縣壹起對抗曹操。
這時候，曹操很頭疼。有壹次，曹操又頭疼，正好侍從送來陳琳的征招書反對他。曹操雖然討厭內容，卻被其精彩的文筆所感動。他越讀越興奮，不再感到頭痛。後來曹操得知這篇文章是陳琳寫的，覺得像他這樣有文采的人被袁紹利用太可惜了。
袁紹驕橫無能，最後被曹操打敗，陳琳也投靠了曹操。有壹次，曹操問陳琳:“妳給袁紹寫檄文，罵我。為什麽罵我祖宗三代？”陳琳道歉說:“當時的情況是箭已經搭上了弓弦，不得不發射。”。
曹操聽到陳琳的回答，覺得有道理，就不再追究這筆舊賬了。反而很器重他，讓他做參謀獻奠祭。