公元前354年，趙攻打魏國，迫使魏國投降。魏國原來是魏國，後來改為趙國。魏惠王很生氣，於是他決定派龐涓去討伐趙。不到壹年，龐涓攻打趙國首都邯鄲。
邯鄲危在旦夕。趙國國君趙成侯竭力堅守，同時派人向齊國求援(此時趙已與齊國結盟)。齊威王任命田忌為大將軍，孫臏為軍師，率領大軍去救趙。孫臏的計劃是讓軍中最不善戰的和高唐佯攻魏的軍事重地項嶺，麻痹魏軍，大軍繞道直入大梁。孫臏得到了齊威王的賞識。
這個成語現在指的是包圍敵人的後方，迫使敵人撤退的戰術。
孫臏的軍事思想
孫臏的軍事思想主要集中在《孫子兵法》上。
在戰爭觀上，孫臏主張重視和慎重對待戰爭。他強調，戰爭是壹個國家政治生活中解決問題的重要手段，只有強大的武力作為保障，國家才能穩定繁榮。但他反對好戰，指出作戰勝利可以拯救瀕危國家，但戰敗也會失去土地，危害國家，好戰必然導致滅亡。所以，自取其辱壹定要慎重對待，切不可利用或濫用。
孫臏主張積極備戰打贏，以戰壓戰。他指出，政治經濟條件是決定戰爭勝負的基礎，“強兵”首先必須是“富國”，有了強大的政治經濟後盾，才能“有備而動”。他還指出，民心、軍心是贏得戰爭的決定性因素，所以戰爭必須符合民心、軍心，要“得民心”、“取民心”。
在戰爭認識論方面，孫臏提出將帥要知道，這是戰爭的規律。孫臏認為，人多、糧食充足、武器精良等因素不足以確保勝利。只有掌握戰爭規律，了解敵我形勢，指揮得當，才能確保勝利。
為此，他詳細闡述了積疏、盈缺、輻動、病弱、損勞六對相互矛盾、相互轉化的矛盾，還對“奇正”進行了深刻的分析。他認為，將軍們只有真正認識到這些矛盾的作用，掌握這些矛盾的轉化規律，才能利用微妙的變化出奇制勝。