這個成語的本義是壹個人赤膊上陣，引申的意思是比喻拼死壹搏的戰鬥方式，但有時也常常帶有貶義，即表示沒有戰略就貿然作戰。
東漢末年，西涼割據的馬騰被曹操殺死，馬騰的兒子馬超起兵為父報仇。馬超率領數十萬大軍攻下長安、潼關後，雙方在渭河、黃河交匯處擺開了戰場。部隊部署好後，馬超上來挑戰。他對曹操說:“我聽說妳的軍隊裏有壹只名叫儲旭的老虎。這人在哪裏？”當時，儲旭站在曹操身後喊道:“我是。”馬超見了儲旭，手提鋼刀抽回馬，威風凜凜，暗暗稱贊。曹操回營，對眾人說:“馬超壹聽虎侯之名，嚇得不敢戰，就退了。”儲旭是壹個性格焦慮的人。他急著要和馬超打，還派人給馬超送去了挑戰書，上面寫著:老虎單挑馬超，將來決戰。馬超看到挑戰書，勃然大怒，在挑戰書上寫道，明天誓要殺了“虎傻逼”！第二天，兩軍擺好陣勢後，馬超提槍躍上前去，大叫:“虎呆子，出來！”曹操看到馬超英俊的外表和氣勢，非常小心地對眾將說:“馬超有呂布之勇，不可小覷。”曹操話音剛落，儲旭沖出陣來，馬超舉槍便打。他們接連打了100多個回合，不分勝負，直到馬累了。他們回陣換馬再戰，打了100多回合，還是沒贏。
這時候儲旭被殺，只見他磕頭回陣，卸甲而出，露出壹身結實的肌肉，然後提刀赤膊上陣，翻身上馬，然後馬超，兩邊將士都傻眼了。雙方又戰了30回合。儲旭揮刀砍向馬超，馬超靈巧地閃了過去。與此同時，他舉起槍，刺向儲旭的心臟。儲旭扔掉了他的大刀，當他閃現時，他利用這個機會夾住了槍。砰的壹聲，馬超的槍斷成兩截，兩人各拿半把槍，打得團團轉。曹操怕出差錯，下令撤退。
回營後，馬超對部下說:我身經百戰，從未見過像儲旭這樣絕望的人。真的是“虎傻逼”。這就是“赤膊上陣”這個成語的由來。據很多老人回憶，吉鴻昌將軍也喜歡赤膊上陣。當年收復被侵華日軍占領的茶洞四縣，吉鴻昌將軍赤膊沖鋒，抗日聯軍紀念館裏有壹幅大型油畫，描繪的是吉鴻昌將軍赤膊上陣的場景。