在“成語”壹詞之前，有“寫詞”和“造詞”的說法，如漢代蔡邕的《陳正貴七事》:“最高的壹篇引用了儒家經典的話，而下壹篇甚至用了諺語，像“妙”或“竊詞，冒充姓氏。"這裏的“寫”是指文章，或者更大的. "唐代劉知幾《史通·神作》:“當時寫斯凱國史，乃丘明編之，繼之，以經傳世。這裏的“寫”是指壹本書。“成語”壹詞的確切出現，大概是在元代劉啟的《歸錢智》中:“故不宜照搬前人的成語，而要以奇強己；四六級要用前人成語，不宜求異。“接受這種說法的人很多，比如清代李漁的《隨想愛·曲與調》:“執拗造句，只引成語。"但是，清代任太學質疑義中的成語"既往不咎，既往不咎，還是那個時候的成語"的意思和那個時候幾乎壹樣，只不過我們現在用的成語還包括了蔡邕先生看不上的"有階級就是優越"的"連說"。
世界上很多文明的發展都有過中斷或消亡的慘痛經歷，沒有中華文明的時間長，所以他們的“成語”在形式、內容、數量上都遠不如我們。這是我們非常自豪的文化特色。從這個角度來說，掌握了中華民族的常用成語，幾乎就是了解了大部分民族文化。這種說法應該不算過分。以前的壹本蒙古語書《優學瓊林》，幾乎就是壹部成語瓊林，不僅涉及到經史子集的諸多基礎知識，而且句子短小精悍，節奏明快，鏗鏘有力，簡直就是壹部古代成語詞典。