有壹個楚國人，出門遠行。當他乘船過河時，不小心把隨身攜帶的劍掉進了河裏的急流中。船上的人都大叫:“劍掉到水裏了！”楚人立即用刀在船腦上刻了個記號，然後轉身對大家說:“這是我的劍掉下來的地方。”
他們對刀刻的痕跡感到迷惑。有人催促他說:“到水裏去，把劍找出來！””楚人說，“別擔心，我有記號。"船繼續前進，有人催促他說:"如果妳不下去找劍，船會越走越遠，或者妳再也找不到了。”楚人還是理直氣壯地說，“別急，別急，印記就刻在那裏。"
直到船停在岸邊，楚人才順著標記的地方下水尋找寶劍。然而，他怎麽能找到呢？船上刻的記號表明了楚劍落水那壹刻在河中的位置。落入河中的劍不會隨船而行，但船和船眩光上的痕跡卻在不斷前行。
等到船靠岸的時候，船上眩光的標記已經遠離了水中劍的位置。這個楚人用以上方式找劍是不是太蠢了？到了岸上，他下了船，下了水，浪費了很多時間。結果他壹無所獲，引來了大家的訓罵和笑聲。
刻舟求劍的寓意
劍只有掉到水裏才會沈，這是常識。在離得很遠的時候在船底下尋找早就落水的寶劍，真是可笑。如果船是靜止的，劍沈入水底，在船墜落的地方刻上記號，自然可以找到劍。但劍沈入水底，停了下來，船卻繼續前進。
這個客觀事實並沒有反映在尋劍人的頭腦中。他壹心要從劍掉落的地方找到它，而且他壹定會找到它。他的認識與客觀事實不符，結果自然是失敗。用這樣的比喻來諷刺死抱著教條不放的人，很有力量。