鳥類是兩足、恒溫、產卵的脊椎動物，全身覆蓋著羽毛。鳥類的羽毛分為正常羽毛(主要用於飛行)和羽絨羽毛(主要用於保暖)。前肢進化成有硬喙(鳥嘴)的翅膀。鳥類大小不壹，從微小的蜂鳥到巨大的鴕鳥和鴯鶓(壹種來自澳大利亞的不會飛的大鳥)。
鳥類種類繁多，分布在世界各地，生態多樣。現在鳥類可以分為三個大科。平胸亞目包括壹種擅長行走但不會飛行的鳥類，比如鴕鳥。企鵝目包括壹類擅長遊泳和潛水但不會飛的鳥類，比如企鵝。凸胸目包括翅膀發達能飛的鳥類，大部分鳥類屬於此目。
大部分鳥類會飛，少數平胸鳥不會，尤其是生活在島上的鳥類，基本喪失了飛行能力。不會飛的鳥包括企鵝、鴕鳥、幾維鳥(壹種來自新西蘭的無翼鳥)和滅絕的渡渡鳥。當人類或其他哺乳動物入侵它們的棲息地時，這些不會飛的鳥類將更容易滅絕，如大海雀和新西蘭的恐鳥。
鳥類種類繁多，在脊椎動物中僅次於魚類。目前全世界已知的鳥類有9000多種，僅中國有記載的就有1300多種，其中不乏中國特有鳥類(見中國特有鳥類名錄)。大約120~130種鳥類已經滅絕。與其他陸生脊椎動物相比，鳥類有許多獨特的生理特征。這些鳥在大小、形狀、顏色和生活習性上都有很大的不同。在這麽多鳥類中，最大的是鴕鳥，是鳥類中的“巨人”。非洲鴕鳥身高2.75米，最重可達165.5公斤。南美洲最小的蜂鳥只有50毫米長，重量相當於壹枚硬幣。鳥會飛，但不是所有的鳥都會飛。比如鴕鳥的翅膀已經退化，胸骨又小又平，沒有龍骨突起，所以不能飛。企鵝是特化的海鳥，翅膀變成了鰭，失去了飛翔的能力。有些鳥雖然會飛，但飛的距離不是特別遠。比如壹只雞，翅膀短，飛不高，但至少能飛幾十米。然而，家鴨已經完全失去了飛翔的能力。在飛禽中，飛得最高的是禿鷲，可以飛到9000米以上。飛行最快的是蒼鷹，短途飛行最快速度可達每小時600多公裏。飛行距離最長的是燕鷗，可以從南極飛到遙遠的北極，行程約1.76萬公裏。鳥類新陳代謝強，消化能力強，所以吃得多。例如，蜂鳥壹天消耗的花蜜量相當於它們體重的兩倍。有些小鳥每天要吃掉體重的10% ~ 30%。大多數鳥類都是雜食的，不是很挑剔。每到春秋兩季，鳥兒成群結隊地在天上飛，遮住了太陽。這種在不同季節變換棲息地，或從築巢地遷移到越冬地，或從越冬地返回築巢地的季節性現象，稱為鳥類遷徙。每年春回，鳥類開始壹系列的活動，如求偶、繁殖、築巢、孵化和育雛。
鳥類吃各種各樣的食物，包括花蜜、種子、昆蟲、魚、腐肉或其他鳥類。大多數鳥類在白天活動，有些鳥類(如貓頭鷹)在晚上或黃昏時活動。許多鳥類長途遷徙尋找最佳棲息地(如北極燕鷗)，有些鳥類大部分時間在海上度過(如信天翁)。鳥類以喙為食，喙壹般又長又窄，嘴裏沒有牙齒。
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