“雖然鞭子沒有馬肚子長”是說馬肚子不是挨鞭子的地方。就算鞭子再長，也打不到馬肚子。
春秋時期，楚莊王派申舟去齊國訪問。從楚國到齊國，要經過宋國，所以要提前通知宋國。但是，楚莊王憑借壹個大國，對郭頌不理不睬，說:“不用通知郭頌，妳去那裏就行了！”
沈周途經宋國時，宋國將其扣留。當時掌管宋國的華遠對國君宋文公說:“楚國使者經過我國，連事先通知都沒有，簡直把我國當成死國，成了它的領土。這是不能容忍的！我們必須維護我們的主權、獨立和尊嚴，我們不能被這樣侮辱！如果他們借此機會出兵，我們也必死無疑，寧敗而死，不辱使命！”於是，他殺了沈周，準備去見楚國的“罪師”。
楚莊公聽說沈周被殺，馬上發兵大舉進攻宋國，立刻包圍了宋國。據《左傳》記載，這件事發生在魯十四年秋九月，但直到次年五月，楚軍仍未取勝，雙方相持不下。這時，郭頌派了壹位醫生樂盈到晉國請求出兵幫助。當時晉景公願意出兵，但大夫伯宗不敢得罪強大的楚國。他對晉景公說:“古語說‘鞭長莫及馬腹’，哪裏會關心楚國的事情呢？不如暫時不出兵，等楚國衰落了再說。”晉景公只派了壹個叫楊頡的醫生到宋國去安慰他，沒有給予任何實際的幫助。