這個成語指的是範仲淹少年時艱苦貧窮的生活。
範仲淹在禮泉寺讀書的時候，家裏的情況已經很尷尬了，範仲淹很清楚這壹點。每次他離開家去寺廟，他的母親總是建議他多帶些食物和米飯。他壹方面擔心兒子吃不飽，累，壹方面又怕給寺主增加負擔。
但每次範仲淹都不多帶，帶的數量也出奇的少。他媽媽看到了，就壹直嘮叨他。範仲淹總是很自信地說:“我懂得很多。”
起初，剛到寺裏，範仲淹總是把糧食和大米交給廚房，讓寺裏廚房的師傅幫他做飯。當寺廟的鐘聲響起時，範仲淹會和寺廟的僧侶壹起吃飯。
範仲淹卻從早到晚埋頭讀書思考，經常因為聽不到鐘聲而忘記吃飯。等他再想起來去吃飯的時候，已經過了壹個小時了，廚房裏已經沒有飯了。
後來寺裏的和尚看範仲淹學習這麽不眠不休，就主動給他送來了飯。範仲淹很遺憾，覺得總是給別人添麻煩不是問題。
於是，他準備了壹個小鍋和爐子，自己做飯。
每天晚上，他量好米，加好水，點燃撿的柴火，開始煮米粥。他總是壹邊煮粥壹邊看書。壹鍋大米粥煮好，夜深了，他就披著衣服睡覺了。
第二天壹早起來，鍋裏的米粥已經完全涼了，已經凝固成了壹塊塊。他拿出壹把刀，把凝固的粥平均分成四份，這樣整鍋粥就分成了四份。壹天吃兩頓飯，早上兩片，晚上兩片。這就是“劃船粥”。
有了粥，我能用什麽煮飯？
此寺在半山腰，山坡溝壑上自然生長著許多野菜，如野韭菜、野蔥、野蒜、野芹菜、莧菜、苦菜、薺菜、蒲公英等。
範仲淹白天去山洞讀書，會順便拔些野菜。吃的時候，把這些野菜切成小塊，然後加壹點鹽拌勻，菜就做好了，就是“碎馬蹄蟹”！
可以說是簡單輕便，省時省力省錢。據說這是範仲淹的創作！
範仲淹在禮泉寺讀書三年，基本過著清苦自律的生活。後來隨著範仲淹在北宋歷史舞臺上的輝煌表現，“劃粥破枷鎖”成為專門指範仲淹青年時期刻苦讀書的壹個專門成語。