曹劌既不是軍事指揮官，也不是公務員，但他精通兵法。他得知齊國要出兵進攻，魯莊公準備抵抗，就提出要見莊公。他的親戚朋友鄰居都勸他:“國家大事都在那些天天吃肉的大官手裏，何苦呢？”曹劌說:“那些官員目光短淺，不會有遠見。」
曹劌在晉見莊公時，首次提出取信於民是戰前重要的政治準備，是戰爭勝利的保證。並要他在戰鬥中壹起去，於是莊公叫他從車開始。在勺子的地方，齊和魯的軍隊相遇了。雙方壹字排開，戰鬥即將開始。只見齊軍敲鑼打鼓，準備進兵。莊公也準備敲鑼打鼓迎接他。曹劌停下來，“等壹下。”齊見魯軍沒有反應，又擂了壹鼓。就這樣齊軍敲鑼打鼓三通，而魯軍始終堅守陣地。直到齊軍三通擊鼓，才說:“現在可以入軍了！”魯軍戰鼓壹響，下令沖殺，士兵們壹聲吶喊，直撲敵陣，勇猛無比。齊軍大敗，狼狽而逃。
莊公道想下令追擊，卻被制止了。他下了車，檢查地上齊兵的車輪印。他爬上汽車前橫梁，看著敵人撤退。然後他說:“現在妳可以追求了！”莊公立即下令追擊。魯軍向前推進，把齊軍全部趕出了國境。
這次勝利，魯莊公不明了曹劌為什麽會這樣指揮。曹劌說，“戰鬥需要勇氣。意氣風發，然後沒落，三精疲力盡。我已經筋疲力盡了，所以我能克服它。(打架主要看膽子。第壹次打鼓的時候，戰士們的膽子最大，再打鼓的時候，膽子就下降了壹點；到了第三鼓，所有的勇氣都消失了。當敵人的勇氣消失時，我們重整旗鼓，鬥誌昂揚，所以我們打敗了他們。曹劌還說:“齊國的軍事力量不可低估。也許會設下埋伏來欺騙並擊敗我們。我“觀其亂，觀其旗”，所以可以理直氣壯地去追求。"(“混沌”，輪跡混沌；"旗弱”，旗蓋倒了，說明妳逃得匆忙。)
補充說明:《左傳》中“曹劌之爭”的故事是“卯足了勁”、“三敗”和“搖搖欲墜”的源頭。做任何事情，在壹開始意氣風發，精力充沛的時候全力以赴。這叫“意氣風發”。用壹面鼓攻擊目標，叫“壹面鼓壹面”。如果事情做得不好，原有的勇氣和力量會逐漸衰退，耗盡，也就是所謂的“再衰退，三竭。”來源《左傳·莊公十年》