最初，在贖罪日，猶太信徒根據《利未記》中記載的儀式將羔羊放逐到荒野或推下懸崖。替罪羊後來被當作壹種隱喻或行為，把責任或災難毫無理由地歸咎於特定的人和事，讓壹小部分人和事來承擔所有問題的責任。現在它通常指在錯誤事件中代替罪犯的無辜的人。