四海指的是東海、南海、北海和西海。
八荒指東、西、南、北、東南、東北、西南、西北等八個方向，指遠離中原的地方。
在古代，人們認為中國的土地被海洋包圍，包括東海、西海、南海和北海，也被稱為“四海”。還有壹種說法是，四海是指附近各民族聚居的地區。爾雅釋第:“九壹、巴蒂、七榮、六滿，謂之四海。”義迪榮曼說的是東南西北的少數民族。後來四海泛指世界各地，中國為“國內”，外國為“海外”。
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“四海八廢”原本是與“四海”、“八廢”無關的兩個詞。它最早作為壹個詞出現在杜甫的詩中。他在《秋雨詩三首》(二)中說:長雨秋雨，四海八廢皆同雲。如果妳去找馬來牛，妳將不再能夠區分它們。有什麽區別？谷穗黑黑的長著耳朵和耳朵，卻沒有農夫的消息。在城市裏，爭米不如鬥米。
2003年，騰訊QQ用戶成為第壹批使用“四海八荒”作為網名的用戶，意為“囊括四海，吞並八荒”。這位用戶還以“四海八荒”的網名註冊了汽車之家、熱血三國遊戲等，成為汽車之家網站和熱血三國遊戲的名人。這個詞漸漸引起了網友的好奇。
在電視劇《三生三世十裏桃花》中，“四海八大荒”這個詞被提到的次數最多，比如“這八大荒中最美的壹個”，“這八大荒中誰敢惹皇帝”，“這八大荒中誰能比得上夜華太子”等等。