“以洋制洋”是晚清政府奉行的主要外交政策和策略，是20世紀70年代以後中國民族危機不斷加深的歷史進程中，晚清統治階級由懷疑轉向依賴西方列強的產物。
“以夷制夷”這個詞本來應該是中性的，就像“釜底抽薪”、“遠交近攻”壹樣，都屬於鬥爭策略。但在歷史上，“以夷制夷”往往會造成笑話、悲劇甚至亡國，所以這個詞的負面色彩就更濃了。
“以夷制夷”壹詞的發明者是宋代的王安石，另壹種學說源於葉凡的《後漢書·鄧荀傳》:“不宜禁止談判者攻羌胡，郡縣官以夷伐夷有利。”第壹個在實戰中使用“以夷制夷”導致王朝覆滅的案例，是北宋創造的。