釋義箭:弓箭；弦:用來在弓上射箭的牛筋繩。箭在弦上，必須發射。這是壹個事物必須采取行動的隱喻。
三國時林《為袁紹之》李善引《魏徵》:“箭在弦上，非發不可。”袁紹命陳琳向曹求情，陳命立筆。文章喜氣洋洋，結構語言氣勢都很精彩；曹操在許都患了頭風，頭發都豎起來了。他出了壹身冷汗，他的頭風好了。冀州城破後，陳琳被捕，被曹操見到。曹操問:“妳第壹次這樣做，但罪在孤。”為什麽是侮辱祖爺？”林回答，“箭是在弦上，所以我得註意。“勸曹操殺之；去他媽的憐憫，是原諒，人生就是搞。
“箭在弦上，不得不聽”的回答堪稱經典，也正是這個精彩的回答讓陳琳脫離了危險。陳林的生命當時危在旦夕，因為那時候公開罵人是非常忌諱的；當然，曹操慷慨，愛才，但可以涉及忠孝等問題，殺才也很正常。當時的問題看似隨意，實則鬥誌昂揚；就在剛剛，陳琳的上司沈沛在曹操的審判中拒絕配合，曹操對其進行了宣判。
好壹個陳林！多有才的人啊！只用九個字就解決了危機。
白紙黑字寫著，“罪”無可爭議。如果被告陳琳對曹法官的提問選擇沈默，可能不會有好結果，因為曹操壹直不喜歡被告的沈默權。不久前，呂布的大將高順拒絕回答曹的問題“妳說呢？”在法庭上，曹操“怒斬之”
如果陳林表明自己的清白，把罪責擺正，直言“袁大帥命令我列出妳爺爺和爸爸的黑材料，所以我要寫”，這也是個大問題。第壹，曹操可能不信，雖然死無對證；第二，曹法官不會喜歡直接說領導壞話，那幾乎就是漢奸小人了。可能會讓陪審團判他死刑。
“箭在弦上不得不聞”的回答，有含蓄的，有虛有實的，眾說紛紜。
如果按照通行的解釋來描述自己的處境，“拿自己比壹箭，拿自己和袁紹比壹弦。箭不是自發的，但也是壹根弦；如果曹是林的弦，他也願意是曹操的箭。”雖然回答無關緊要，但也是外交語言。
按照“老板壹定要叫我罵妳祖宗”的“鐵邏輯”解釋，這是壹種照顧死去領導面子的模糊和諧的語言。按照作者的分析，應該解釋為文字“繁榮”的結果:“我們文人口無遮攔，以為我們的兒子混蛋壹定有老子的反動血本，所以在那裏停不下來，不小心罵了妳們的祖宗。”是文人的直白語言。
不管怎麽說，有得聽，有得嘗，終於打動了曹操。陳林不僅保住了腦袋免於刑事處罰，還被重新分配了工作。
“箭在弦上不得不聞”可謂千古奇答，用之已久。陳名不虛傳。
我呢，其實是箭在弦上，不得不發。★《魯迅書信集》