首先感染的是水痘，然後病毒可以在脊髓背根神經節潛伏很長時間。被削弱的免疫功能可誘發水痘帶狀皰疹病毒再次運動、生長、繁殖，沿外周神經擴散至皮膚，發生帶狀皰疹。帶狀皰疹患者壹般可獲得對病毒的終身免疫力。
這種疾病是由水痘帶狀皰疹病毒引起的。病毒通過呼吸道黏膜進入人體，經血液傳播後，皮膚上出現水痘。但大多數人被感染後，水痘並不作為隱性感染出現，成為病毒攜帶者。這種病毒是親神經的，侵入皮膚的感覺神經末梢後，可以沿著神經移動到脊髓後根的神經節，潛伏在那裏。當宿主細胞免疫功能低下時，如感冒發燒、系統性紅斑狼瘡、惡性腫瘤等，刺激病毒引起神經節炎癥壞死，同時，再活化的病毒可沿外周神經纖維向皮膚移動引起皰疹。在少數情況下，皰疹病毒可以擴散到脊髓前角細胞和內臟神經纖維，引起運動神經麻痹，如眼面部麻痹，以及胃腸道和泌尿道癥狀。
蛇盤瘡發病後選擇正確的治療方法非常重要。如果在發病初期給予正確的治療，大部分蛇盤瘡患者可以在短時間內治愈。如果蛇盤瘡病毒侵入三叉神經第二分支，後遺癥是面癱、耳聾、外耳道皰疹綜合征，不僅會引起皮膚表現，還會引起外耳道皰疹、面肌麻痹、耳聾、耳鳴等癥狀。專家提醒蛇盤瘡患者，要對治療有信心，能夠堅持治療。不要耽誤病情，增加蛇盤瘡的治療難度，最後懷疑蛇盤瘡能否徹底治愈。