成語出自《淮南子·人間煉獄》。
在邊塞附近，有壹位精通數學的老人(也就是塞翁)。他的馬自己去了胡人那裏，大家都來安慰他。老人說:“妳怎麽知道這不是好事？”幾個月後，他的馬帶著胡人的好馬回來了，大家都向他道賀。老人說:“妳怎麽知道這不是災難？”家裏有匹好馬，兒子又喜歡騎馬了。有壹次他從馬上摔下來，摔斷了大腿。大家都安慰他，老人說:“妳怎麽知道這不是好事？”過了壹年，胡人大舉入侵邊塞，青壯年男子拿起弓箭參戰。大多數邊塞附近的人都因為戰爭而死了。只有他的兒子因腿骨折而從戰鬥中得救，父子倆得以保住性命。