秦末，各路起義軍揭竿而起反秦，天下大亂。叛軍在全國各地與秦軍作戰，沒有統壹的指揮，於是商定誰能最先進入鹹陽，推翻秦朝的暴政，誰就是關中王。在這些義軍將領中，劉邦和項羽是最厲害的。劉邦雖然出身卑微，但善於用人，所以有很多得力幹將。項羽本身就是壹個能征善戰的將軍，所以他率領的起義軍軍事實力是最強的。但是項羽比較任性，愛獨斷專行，不喜歡聽別人的刺耳勸告。
在戰爭的發展過程中，劉邦充分聽取部下的意見，率先踏入鹹陽，活捉了秦王子嬰，滅秦。但劉邦知道自己壹時無法以壹己之力與項羽對抗，於是撤退，先從鹹陽撤軍，等待日後成就大事的機會。項羽的行軍路線安排的不是很好，所以總是正面遭遇秦軍，歷經千辛萬苦還是來的有點晚。所以他對劉邦極其不滿。項羽率領壹大群人到處撞車殺人，放火燒秦宮。
當時項羽手下的有識之士勸說:“鹹陽地處關中要塞，土地肥沃，物產豐富，地勢險要。妳不妨在這裏建立妳的資本，這將有助於妳打下堅實的基礎。”項羽聽後有些感動，但看到眼前的鹹陽已經被自己給毀了，就更加思念家鄉了。他對勸他的人說:“妳要是有錢了，就該回老家去，讓鄉親們知道妳現在是什麽樣子。有錢了不回老家，就像穿著漂亮華麗的衣服走在黑暗中。妳的衣服再好也沒人看得見。有什麽用！所以我要回江東。”
那人聽了，覺得項羽真不是頂天立地的大英雄，於是私下對別人說:“人說楚人冠之以猴，果然如此。”意思是人們說楚人只是膚淺，就像猴子戴上帽子冒充人壹樣。我以前不相信。經過這次和楚王的對話，我才知道這句話是真的！沒想到，這些話很快就傳到了項羽的耳朵裏。項羽大怒，立刻派人去抓那個人，把他放在鼎裏，活活煮了。