這句話出自《晏子春秋雜十》。原文是:“寶寶聞聞:生在淮南的是橘子，生在淮北的是橘子。葉子和徒弟差不多，但是味道不壹樣。那是什麽呢？水土不壹樣。”
聽說過這樣壹件事:淮河以南的柑橘生長著柑橘，淮河以北的苦橘樹生長著柑橘，但葉子相似，果實味道不同。為什麽會這樣？水土條件不壹樣。"
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今天對“南橘北枳”的解釋
說到枳殼，就不得不說“南枳北枳”這個老成語了。“生在淮南的是橘子，生在淮北的是橘子。他們的葉子和徒弟都差不多，但口味其實不壹樣。那是什麽呢？水土不壹樣。”，“李周”也說，“橘子過淮河，北方是苦橘子...這個地方充滿了氣體。”
壹般的解釋是，由於環境原因，性狀發生了變化。其實橘子和苦橘是兩種不同的植物。在植物分類學上，橙子和枳殼同屬蕓香科，但屬不同:橙子屬於柑桔屬，枳殼屬於枳屬。“南橘北枳”的說法，其實源於古人觀察力不佳造成的誤解。
早在春秋時期，我們的祖先就以枳為砧木，以橙為接穗，嫁接繁殖橙苗。橙子只能忍受-9℃以上的低溫；但是，枳殼可以承受-20℃的低溫。當人們用枳作砧木，用橘作接穗培育橘苗時，從淮南遷到了淮北。由於冬天淮北柑橘不能忍受-9℃以下的低溫，導致柑橘地上部分凍死，而枳砧地下部分安然無恙。
第二年春天開花時，砧木樹上的不定芽發芽，長成壹棵苦橘樹，幾年後開花結果。古人不確切知道，誤以為是水土條件不同導致橘變橘。這就是“南橘北枳”的道理。