古時候鮑魚是鹹魚，意思是腐爛，食物腐爛必然產生臭味，所以有成語“入鮑魚之地，久不聞。”現在還有臭鹹魚的說法，是鹽做的。古語有雲“腌濕者，謂之鮑魚”，即臭鹹魚。但是，很多人喜歡這種味道。浙東有很多臭的食物，比如臭冬瓜，臭莧菜梗。但是紹興和寧波的人渴望它。
中國的鹹魚以前都是窮人家吃的(林子祥的歌《我每分鐘都需要妳》——《鹹魚白菜好吃》就是窮人生活的生動寫照)。不過目前壹些質量較好的鹹魚也不便宜。廣東有句話叫“鹹魚重生”，形容被遺忘的明星、歌曲、電影、藝術品、玩具、旅遊景點等。，並出人意料地再次成為流行文化。另外，鹹魚是死屍的別稱。