生肖的起源與動物崇拜有關，每個生肖都有豐富的傳說，形成了壹個概念解釋體系，成為民間文化中的形象哲學，如婚姻中的生肖、本命年等。
古人把黃道和赤道附近的星星分為“二十八星”。二十八夜代表壹種動物。在古代，星期日被分為十二部分，用十二個分支來表示，十二個分支屬於十二宮，十二宮與二十八星有對應關系。[4]明代大學士王浩認為，28種動物分屬28個星宿，它們“被七魔統壹”，成為“母土蝠、虛孫鼠、危月燕、子”的格局。[4]清代李長青在《松下關顏瑜》中認為，二十八宿配獸“即前十二屬加倍”，“附康金龍、陳關、焦木蛟。焦，龍也”，反映了以十二生肖為基礎聚集二十八種星宿動物。”[4]但是必然會有旁系相遇，二十八星宿動物的記載會晚於黃道十二宮。
木星十二年每周運行壹次，從木星的位置可以確定每年的分支順序。於漢方善姬叔認為每隔十二年，“三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲”，又說“天下六歲壹歲，六歲壹歲，幾歲壹饑”。【3】植物的興衰與動物的生存環境之間有壹個循環。草食動物(鼠、牛、馬、羊)和肉食雜食動物在不同年份的生存狀況有很大不同。如果不同年份出生的人能模仿當年旺盛生長的動物，就形成了生肖動物，並推測動物的興衰與木星的年份有關，十二生肖與十二天是統壹的。[5]
原始社會的先民往往用壹些動物、無生命的物體或自然現象的圖形作為自己氏族的保護者和象征，即圖騰。《山海經》中人獸混雜的形象，是古代的圖騰神。[6]夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是黑鳥，周族的圖騰是龍、鳥、龜、狗、虎。【7】生肖動物除了龍是虛幻的，其余都是日常可見的。可分為兩類，即“六畜”(馬、牛、羊、雞、狗、豬)和“六畜”(鼠、虎、兔、龍、蛇、猴)。前者是人們出於經濟目的而馴化的，後者在壹定程度上擾亂了人類的生活，祖先對此感到恐懼。[8]因此，這些動物作為這個氏族的名稱標誌而受到崇拜。