“國族（Nation）”這壹在近代才被廣泛使用的術語，當今卻在人類學、民族學、政治學、社會學構想以及政策和政治論談中扮演著重要角色。近代以來在歐洲形成的國族概念，直接與國家的概念相關聯。1993年版的《簡明牛津英語詞典》的解釋是：國族為壹個廣義的人的聚集體，通過***同的血緣、語言或歷史被緊密地聯系在壹起，以致形成了由某個人民組成的獨特的種族，通常被組織為獨立的主權國家且占據壹定的領土。
漢語“民族（Peoples、Nationality）”壹詞是近代從日語中引進的，是指具有經濟、語言、文化等***同性的人民在實現政治統壹與地域壹體後形成的利益單位。斯大林的著名定義是：“民族是人們在歷史上形成的壹個有***同語言、***同地域、***同經濟生活以及表現在***同文化上的***同心理素質的穩定的***同體。”在人類歷史上和現實生活中，並非所有的“人民”都能成為“民族”。在歷史上人民實現政治統壹與地域壹體化的過程中，壹些弱小的“人民”不可避免地被國界分開，由此形成了“跨界民族”，國外有人用“歷史民族”或 “文化民族”稱之。 值得註意的是，漢語“民族”壹詞與英語“國族”有相當的壹致性。從1905年孫中山先生提出“三民主義”起，國人皆知的“民族主義”之“民族”就是“國族”之義，此義壹直沿用至今。 國族與民族的區別在於，前者“必須有國家的實質”，後者“不必有自治權及國家形態”。在歐洲人的語言和觀念中，國族與民族，都是―個常用的人們***同體概念。早在19世紀，歐洲人就對這兩個概念作了區分，認為國族比民族所指範圍更廣、層次更高。西歐的“民族—國家”過程表明， 國族是指有自己統壹國家的人民，而民族則是指沒有建立或失去獨立國家形式的人民。眾所周知，馬克思主義經典作家也承認這兩類人們***同體的區別，因為人類社會的民族發展過程產生於這種區別。 可見，相對“民族”而言，“國族”強調的是政治統壹性與地域壹體性。而政治統壹性與地域壹體性正是“國家（State）”的基本特征，因此，把英語中的Nation譯為“國族” 或“國家”、“國民”是適當的，而譯為“民族”則不甚達意。