什麽是類書呢？目錄學家認為，類書是壹種采輯抄錄各類圖書資料，按壹定方法分門別類地加以整理編排，便於人們查閱的工具書。它是古代學術文化發展到壹定階段，積累了數量浩繁的圖書文獻、並有專人進行整理以後才出現的。《永樂大典》是當時最大的壹部類書。
類書肇始於魏文帝曹丕敕修的《皇覽》。魏曹丕篡漢稱帝後，於黃初元年\(220年\)，組織名臣學士王象、桓範、劉劭、韋誕等人負責，廣泛采輯內府及公私所藏經書、史傳、詩文各類圖書千余種，分為40余部類，編纂成的壹部有800萬字的綜合性類書，命名《皇覽》並用縑帛抄寫完成若幹卷藏於宮中。
此後，不少帝王喜其便於尋檢，紛起效法。如唐代的《藝文類聚》，宋代的《太平禦覽》，清代的《古今圖書集成》，都是敕修的壹代巨制。但是，這些類書和《大典》相比，無論在規模上還是采輯範圍上都相去甚遠。
郭沫若先生從編排形式上，認為西方的百科全書與《永樂大典》相近，於是在影印《大典》的《序》中說：“大典之成，不僅在我國文化史上提供了壹部最早最大的百科全書，而且在世界文化史中也是出類拔萃的”，張忱石先生在《永樂大典史話》前言中也說：“《永樂大典》是明成祖\(朱棣\)永樂年間編纂的壹部大型百科全書……比法國狄德羅、達蘭貝爾主編的百科全書和著名《大英百科全書》都要早三百余年。”所以《大典》又有了中國古代最大的百科全書之譽。實際上說《大典》就是明代編纂的壹部百科全書，還有值得商榷之處。 中國古代類書編排方法，主要有按事物分類的，有以書名或條目首字按韻目排列的。《永樂大典》則是先按字韻再分類的編排方法。
《永樂大典》等類書與西方百科全書存在差異主要有以下幾方面：
首先，《永樂大典》是把自古到當時所有的圖書資料全面地加以搜集，將相關內容壹句、壹段或整篇、整部書地摘引抄錄下來，甚至同壹事物可以有不同說法全部匯編，供人參考，不分辨是否正確。西方百科全書則是按知識門類確定成若幹卷、若幹條目，然後延請權威學者撰述自己的觀點或推薦研究成果，介紹正確的知識、學術觀點和著作。
其次，按照現在掌握的情況，唐以前的典籍姑且不論，在雕版印刷大量使用的宋代，出版的書籍應有萬種以上，元代也有三千多種，在《永樂大典》纂修時還能收集到七八千種，而今日所知在世界範圍的宋元善本也僅僅保存了3000余部。也就是說透過《永樂大典》我們可以看到大量後來已經失傳先秦至明初的秘籍史料，對於學人輯佚和校勘古籍可發揮重要作用。清代四庫館臣曾從中輯出佚書300多種，加上後來學者所輯已達600種，今後輯佚還將繼續。而百科全書則具有當時學者撰述、面向大眾的教科書的特性，隨著社會文化的發展和科學知識的更新，還會不斷修訂再版。
再次，從編輯目的功用來看，《大典》等古代類書，主要目的在保存整理歷史文獻，方便查詢，為封建統治者服務。百科全書則是近代教育的產物，發揮著對全民的教育作用。
我國古代的類書，對保存數千年的傳統文化，發揮了極大作用，《永樂大典》的評價雖學界也有不同看法，但“輯佚古書的淵藪”的評價應是當之無愧，這也是西方文化所無法企及的。這種中國特色的文化典籍，當然應該在世界文化史上占有壹席之地。
中國古代類書編排方法，主要有按事物分類的，有以書名或條目首字按韻目排列的。《大典》則是將當時古今各類圖書七八千種，依《洪武正韻》韻目，“用韻以統字，用字以系事”，匯編成壹書。與現在的字典詞典按聲部排序不同，應該說按韻部編排的方式倒是符合古代中國文人詩詞歌賦創作的要求。但像如此龐大的壹部類書，按韻編排查閱起來並不便捷。難怪當世的學者對大典有另外壹種評價，認為她大而無當。明代自大典成書後幾代皇帝都置之不理，直到嘉靖皇帝才把他視為寶物，或許這是原因之壹。不過在保存典籍，輯佚和校勘的作用上，《永樂大典》的作用和價值絕不可忽視。