革命的意思是變革天命，後詞義擴大，泛指重大革新。
漢語中的革命壹詞由來已久,《周易》中有:“湯武革命,順乎天而應乎人。"革”就是改變，“命”即天命。古人認為王者受天命，革命便是王者易姓，改朝換代的變動。這裏所說的“革命”即用武力手段進行“改朝換代”，而不是政治經濟文化社會制度的改變。
在西方世界，革命的定義有很多種。羅伯特森認為“從嚴格意義上說，革命是政治系統的壹場全面的暴力變革，不僅改變了社會的權力分布，還導致了整個社會結構的重大改變”。
戈德斯通強調，革命包括三個必不可少的方面：國家崩潰、對中央權力的奪取和建立新制度。卡爾弗特則認為有三種定義模型，即自由主義的、功能主義的以及馬克思主義的，它們提取的革命特征中有四個***同點：突發性、暴力性,統治集團的更替和變革。
就術語而論，英文中的“revolution”(革命)源於拉丁文“繞轉”(revolvere)壹詞，“revolvere”亦被用於天文學，在晚期拉丁文中，由其衍生的“revolutio”指行星在天球的帶動下旋轉。
占星家卻從這種循環中發現了玄機，認為行星到達某個特定位置時，命運會突然有變。15世紀末意大利人將該詞引人政治領域，指統治者被暴力突然推翻。1662年愛德華·海德用“revolution”說明英王查理二世的復位。
其後，1688年的政變被稱為“光榮革命”(Glorious Revolution)，表明該詞的用法已被英語世界接受，而真正賦予該詞現代意義的是法國大革命。
大致從18世紀初開始，作為術語的革命壹詞的含義也發生了改變。在17世紀末的《簡明牛津英語詞典》中，它的定義是“新的統治者或政治組織通過武力取代舊的統治”。
到了18世紀中葉，革命的含義包括:在動亂和劇變後恢復政府秩序、參與政府以及建立更文明的社會等內容。
1789年的法國大革命在西方世界鑄造了壹個嶄新的革命概念。革命是與舊世界徹底決裂，是開創壹個全新的社會,開創壹個實踐“人民主權”的新時代。革命壹詞也煥然壹新,代表著新生、文明和進步。